Всего учёным известно 10 таких жирных кислот, но важнейшими для человека считаются 4: докозагесаеновая, альфа-линоленовая, эйкозапентаеновая и докозапентаеновая. Продукты, содержащие много Омега-3 – в основном это масла, обычно остаются жидкими не только при комнатной температуре, но и в холодильнике.

Омега-3 также выполняют структурную функцию – они являются веществом, без которого невозможно формирование клеточных мембран: особенно нуждаются в них клетки мозга, сетчатка глаз и мужские половые клетки – сперматозоиды. При нормальном содержании Омега-3 нервные импульсы быстро передаются от одного нейрона к другому, головной мозг и вся нервная система работают слаженно и эффективно; сперматозоиды сохраняют высокую способность к зачатию, сердце работает прекрасно, а сосуды долго остаются в отличном состоянии.

Другие функции Омега-3 – энергетическая и запасающая. При прохождении биохимических реакций Омега-3 используются также в качестве топлива: известно, что энергию нашему организму дают жиры, и полиненасыщенные жиры – самые необходимые в этом смысле.

Откладываясь в жировой ткани, Омега-3 создают резервы – запасы, используемые тогда, когда в этом возникает насущная необходимость. Накопления веса эти запасы не вызывают - они быстро расходуются, будучи постоянно востребованными организмом. Не зря людям с атеросклерозом и лишним весом рекомендуется употреблять насыщенные жиры в очень малых количествах, и получать основную часть жиров в виде Омега-3 и Омега-6, поддерживая их разумный баланс, и соблюдая правильные пищевые сочетания – при подобных проблемах невнимание к еде становится опасной роскошью.

 ПНЖК играют еще одну, не менее важную роль в организме. Из них синтезируется эйкозаноиды (простагландины, простациклины, тромбоксаны, и лейкотриены). Эйкозаноиды – это местные тканевые гормоны. Они не путешествуют в крови как обычные гормоны, а создаются в клетках и регулируют многочисленные клеточные и тканевые функции, включая концентрирование тромбоцитов, воспалительные реакции и функционирование лейкоцитов, сужение и расширение сосудов, кровяное давление, бронхиальные сокращения и сокращение матки.

Простагландины делятся на три серии: 1, 2 и 3. Простагландины 1 и 2 серий синтезируются из омега-6 кислот, простагландины 3 серии из омега-3 кислот.

Часто простагландины 2 серии условно называют «плохими», а 1 и 3 серий - «хорошими». Однако, неверно из этого делать выводы, что омега-3 жиры полезные, а омега-6 вредные. Для поддержания оптимального здоровья, необходим баланс омега-3 и омега-6 жиров в организме. Например, из-за значительного преобладания в диете омега-3 жиров (больше 7-10 г/день), гренландские эскимосы имеют повышенную склонность к различным кровотечениям. Тут будет справедливо отметить, что большой переизбыток омега-6 все же имеет худшие последствия для здоровья.

В целом, недостаток омега-6 часто выражается в кожных проявлениях: кожа сухая, утолщенная, шелушащаяся, и нарушении роста. Также возможны: высыпания на коже подобные экземе, выпадение волос, дегенерация печени, почек, частые инфекции, плохое заживление ран, бесплодие. Недостаток омега-3 имеет менее заметные клинические симптомы, они включают в себя отклонения от развития нервной системы, ненормальное зрительное функционирование и периферийную невропатию.

Как уже указывалось выше, питание большинства современных людей содержит слишком большие количества омега-6 и слишком маленькие количества омега-3 ПНЖК. Переизбыток в тканях арахидоновой кислоты АК (из семейства омега-6 ПНЖК) играет негативную роль в развитии воспалительных процессов и повышении склонности к некоторым заболеваниям. Ниже приведен частичный список заболеваний, которые могут быть предупреждены или течение которых может быть улучшено с помощью добавления в диету омега-3 ПНЖК. Заболевания перечислены в порядке убывания силы доказательств:

коронарное заболевание сердца и инсульт;

 дефицит ПНЖК в младенчестве (развитие сетчатки и мозга);

 аутоиммунные заболевания (например, волчанка и нефропатия);

 болезнь Крона (воспалительное заболевание кишечника);

 рак груди, толстой кишки и простаты;

 слегка повышенное давление;

 ревматоидный артрит.

Также можно добавить: бронхиальную астму, диабет 2 типа, болезнь почек, язвенный колит, хроническое заболевание легких; критических больных с повреждением легких, экзему, дефицит внимания - гиперактивность у детей, дислексию, аллергический ринит, депрессии, в том числе послеродовую и даже шизофрению, и некоторые другие психические заболевания.

Большой интерес сейчас представляет добавление длинноцепных ПНЖК в смеси для младенцев. Разные исследования показали, что с грудным кормлением в раннем детстве связано более прогрессивное когнитивное (познавательное) развитие в позднем детстве; что функционирование сетчатки глаз и мозга созревает быстрее у вскормленных грудным молоком детей; коэффициент интеллекта выше у детей, вскормленных грудным женским молоком. Очень вероятно, что за эти различия отвечает именно разница в количестве получаемых в младенческий период длинноцепных ПНЖК, хотя нельзя исключить, что существуют также другие, еще неизвестные науке факторы.

Если подробнее узнать о действии Омега-3 и эйкозаноидов, то станет ясно, что без них не сможет работать нормально ни одна система нашего организма. Они не дают сгущаться крови; снижают общее количество холестерина; препятствуют развитию атеросклероза и гипертонии, поддерживая в нормальном состоянии все кровеносные сосуды; улучшают работу сердца и поддерживают нормальный ритм; приводят в норму обменные процессы; значительно снижают риск возникновения инсультов и инфарктов – последнее действие Омега-3 признано официальной медициной. 

Содержание Омега-3. Растительные источники.

Примечание. В таблице приведены только наиболее существенные растительные источники омега-3 ПНЖК.